美海はコクリと頷くだけだ。

そんな美海に痺れを切らしてか土方は頭をガシガシと掻いた。そして荒っぽく口を開く。

「俺は死なねぇ。総司も死なねぇ。だからお前も死ぬな。女でもできるんだってところを見せつけろ」

美海は驚いたように目を見開くと大きく頷いた。

「はい！もちろんです！」

「まぁ土方さんより美海さんの方が強いですけどね」

沖田がボソリと呟き、クスクスと笑う。

その通りなのだが、土方は顔を真っ赤にすると

「うるせぇ！」

と怒鳴ってスタスタと行ってしまった。【植髮效果】想植髮後毛囊更穩定？術後保養大全！ -

美海と沖田は顔を見合わせると大きな声で笑った。

「総司～！美海～！早く来いよ～！」

原田が馬鹿デカイ声で叫んでる。

隊士達もこちらを向いて笑っているが、どこか凛としている。

美海には彼らがいつも以上に頼もしく見えた。

「今行きます！」

二人は手を取り合って走り出す。

この先も彼らとなら乗り越えて行けるような不思議な安心感を美海は覚えた。

なんやかんやと永倉、原田に茶化されている間に彼らの故郷についた。

そこそこ大きな屋敷の前で立ち止まる。

隣には道場が付いている。

「ここが試衛館ですね」

美海がさも当たり前かのように言った。

試衛館時代からの古株は驚いたように美海を見ている。

美海は道場を見て直ぐ様ここが試衛館だと理解したのだ。

「なるほど！ここですか！」

市村も大きく頷く。

ここで、沖田さんは９歳の頃から。

土方さんはグレながらも通ったのか。

ここで沖田隊長の才能が覚醒。

副長の素晴らしき強さを生み出した。

一体どんな…。

沖田が何か言っていたが美海と市村は自分の世界に入りきっていて全く気付かない。

ｶﾞﾗｯ

土方が戸惑いもなく戸を開けた。

「彦五郎さーん！土方です！」

彦五郎さん！

つまり近藤さんのお父さん！！

数秒後にドタドタと足音が聞こえる。

「その声は！と！歳か！？」

バタバタと姿を現した男。

この人が…。

確かに説明できない覇気がある。

土方の頭を撫でていて土方は照れくさそうにしている。

「は、はじめまして！あなたが天然理心流の先生であって局長のお父様ですね！？」

市村は早速頭を下げている。

彦五郎と呼ばれた人物は唖然としている。

「はじめまして！立花です！近藤局長にはいつもお世話になっています！」

美海も手を差し出した。

彦五郎という男はニヤリと笑うと握手を返してきた。

「おう！俺が天然理心流３代目であり勇の父の近藤彦五郎よ！」

市村は目を輝かす。

ｺﾞﾝｯ

「彦五郎さん！こいつら只でさえ馬鹿なんだから信じてしまいますよ！」

「すまんすまん。それより歳、そのきしょくわりぃ敬語やめろ」

男は土方の容赦ないゲンコツが落ちた頭を擦りながら笑う。

「久しぶりだ。彦五郎さん」

二人は抱き合った。

美海と市村の頭上には『？』が飛んでいる。

「馬鹿だなお前ら！」

原田がゲラゲラと笑う。

美海はムッと眉を寄せた。

「お前らとは失礼ですね！鉄くんは馬鹿でも私は馬鹿じゃありませんよ！」

「そうだそうだ！」

美海の失礼な反論に加勢する市村。

「鉄。それでいいのかよ…」

永倉は哀れみの目を向けた。

「いいんです！先輩が…それで幸せになれるなら…！」

「て…鉄くん…！」

二人は抱き合う。

「あの子達はなんだ？えらく若いけど新撰組の日雇いお笑いか？」

男は遠くから笑いながら土方に聞いた。

「れっきとした隊士だ…。あっちの茶髪が『黄金の蜂』立花美海、あっちのガキンチョが俺の小姓で市村

もうすっかり日は沈みかけて空は赤く染まっている。

さっきのあれは言い過ぎたかもしれない…。土方くんカンカンに怒ってるだろうな…。やだなぁ。

先程の発言は全てが本心な訳ではない。

しかし山南という男。温厚そうにみえて以外に頑固な面があるのだ。

ﾊﾞﾀﾊﾞﾀﾊﾞﾀﾊﾞﾀ！

｢｢山南さん！｣｣

「沖田くんに美海くん！」

山南がその声に反応して振り向くと隊服姿の美海と沖田がいた。巡回帰りだろう。

「どうしたんだい？そんな息を荒くして」

「どうしたって山南さん！大丈夫ですか！？」

「土方さんがひどいこと言ったって！」

「あぁ」

山南は苦笑いした。

「あれは私が悪いから仕方ないんだ」

そう笑う山南の隣に美海と沖田が座った。

「あまり気にしないほうがいいですよ？」

沖田がそう言う。

「そうですよ！あの人は口が悪いだけですから」

美海も同意した。

「ははは。君らにはよく元気づけられるよ。ありがとう。沖田くんは二回目だね」

「そうですね」

「あ！私何かお菓子持ってきます！」

美海は立ち上がって台所へ向かった。

「前に沖田くんが見方を変えて見れば良いって言ってくれただろ？」

「はい」

「私なりに頑張ったんだけどね。どうやら駄目そうだ。沖田くんみたいに思えない」

山南は足元の砂利を蹴った。

「さっきね。私を副長に戻してくれと頼みに行ったんだ」

沖田は目を見開いている。【植髮效果】想植髮後毛囊更穩定？術後保養大全！ -

「そしたらね。副長は一人でいい。剣を握らないやつに務まるかって言われたんだ。だから思わずひどいことを言ってしまった…」

「副長は一人でいい。かぁ…」

沖田は手に息を吹きかけた。息が真っ白だ。寒い。

お互いが沈黙になる。

もはや沖田もなんとも言いようがない。山南が苦しい立場なのも十分に分かっている。だが、土方の言うことも一理ある。

「元に戻れないのかなぁ…？」

沖田が呟いた。

山南は不思議そうな顔で見ている。

「土方さんが地図書いて策略立てて山南さんが調整する。あれでよかったのになぁ」

沖田は遠回しに伊東の参謀というポストがいらないと言いたいのだ。

「あの頃はよかったな。素直に笑ってられた。今は別に楽しいわけでもないのに笑っている。皆変わったからね」

あの頃はよかった。と言っても今は今だ。過去に戻れるわけでもなく、ずっとそのままで止まっていられるわけでもない。

時は前に進む一方だ。

その頃の美海は…。

ｶｯﾁｬｶｯﾁｬｶｯﾁｬｶｯﾁｬ。

お盆の中の皿をぶつけながら道を歩いている。

「はー…。重い」

ふと土方の部屋の前を通った。

「………」

ｽｽｽｽｽ。

前に進んでいた足を止め、そのまま後ろに戻る。

ｶﾞﾗｯ

「土方さん！あんま山南さんにひどいこと言わないでくださいよ！！」

「あ゛？」

振り返った土方はいつに増して不機嫌そうだ。

いつもは勝手に入ると怒るのだが今日は怒らない。

ﾋﾞｸｯ！

そんな土方に美海は一瞬怯む。

「だだだだだから…山南さんに…」

「わかってる！わかってるんだ…」

土方はなんだか悲しそうな顔をした。

「わかってるんだよ…」

「土方さん？」

「わかってるんだ。俺が山南さんを苦しめてることも。

わかってるんだ。隊を強くしたいのも俺の自己満足だって。

山南さんの言ってることも正論だって」

土方はそう言うと伏く。

「全部わかってるんだよ…。

でもどうしたらいいんだよ…。

なんでこうなったんだよ…」

土方さんがこんなんになるなんて。珍しい。

美海がおもむろに口を開いた。

「土方さんはしばらくここで悩んでてください」

「へ…？」

「なんでこうなったとかどうしたらいいとか。そんなのわかりませんよ。自分しかわからないでしょ？だから一人でゆっくり悩んでください。私はお菓子持っていかなきゃ駄目なんで」

ｶﾞﾗｯ

「なんだよ…。あいつは女中かよ…」

土方は苦笑いだ。

ｶｯﾁｬｶｯﾁｬｶｯﾁｬｶｯﾁｬ…

「お待たせしました～！」

美海がそう言ったが沖田と山南はなんだか元気がない。

どうしたんだろ？

「どうぞ」

ｶﾁｬﾝ…

座敷の入口に控えていた小姓が、平伏の姿勢で告げてきた。

「お濃が？」

と信長がくや否や、品々でごった返す座敷の中へ、慌ただしく濃姫が入って来た。

「失礼致しまする！ 上様、のお話しが──」

「控えよッ！」

濃姫が姿を現すなり、信長はキッとが妻を睨み付けた。

「御台ともあろう者が廊下で声を張り上げるとは何事じゃ！ 立場をえぬか」

夫から叱責を受け、濃姫は慌てて座敷の入口に膝を折ると

「…これは、ご無礼を致しました──。されど、どうしても上様に、お伺いしたき儀がありましたもので」

「見て分かる通り、今は取り込んでおる。後に致せ」【植髮效果】想植髮後毛囊更穩定？術後保養大全！ -

「後には出来ませぬ！ 今すぐにお伺いしたき、上様に関わるなのでございます！」

床の上に素早く両の手をつかえ、上段の夫に強い眼光を向けた。

茶道具を検めていた信長の双眼が静かに持ち上がり、濃姫をそうに見据える。

「儂に関わる大事とは何じゃ？」

「畏れながら、この場に居たままでは申し上げられませぬ」

「ならばう参れ」

「はい…」

濃姫は一礼すると、齋の局と共に、座敷に並べられた品々の間を縫うように歩いてゆき、上段に座す信長のらに控えた。

「畏れながらおね致します。此度のご出陣、備中へかれる途上で、

都に立ち寄られるというのは、まことにございましょうか？ 聞けば、二、三日はご滞在のご予定とか」

どこか厳しい顔付きで訊ねる濃姫に

「火急と申す故、何のことかと思えば──ああ、まことの話じゃ」

信長はにべもなく答えた。

「京にて茶会をすことに致したのだ、多くの公家衆を集めてのう。これを見れば分かるであろう」

そう言って、目の前に広がる茶道具の数々を手で示した。

「ちょうど今、その茶会で披露する名器を選んでおったところよ」

「茶会…。ご出陣を控えておられるのに、何故にわざわざ茶会など」

「ただ茶会を催すだけに京に滞在する訳ではない。 儂が朝廷から、任官を求められている旨は知っておるな？」

「はい。関白などの重職にお就き下さいませと、武家より上様に申し入れがあった件にございますね」

先の天正六年(1578)に右大臣(兼右近衛大将)を辞任してより、官職に就いていなかった信長のもとへ、

武家伝奏・を通して、関白か大将軍のいずれかの官職に就くよう、朝廷から※打診があったのである。

「答えを先延ばしにしておったが、公家衆も集まること故、正式にその返答をしようと思うてな」

「それでしたら、何も今でなくとも」

「無論それだけの為ではない。此度の茶会はひとえに、先々へのえじゃ」

「…備えと申されますと？」

「茶会には、博多の豪商・を招いておる。 全国平定も目前とは申せ、儂の日の本での戦は、

まだ終わった訳ではない。中国には毛利、四国にはと、蹴散らすべき敵は多くいる。

──お濃。そんな者共と戦う為には、知恵や武力、の他に、何が必要であると思う？」

(※…信長からの申し出であったとする説もある。三職推任問題)

「…普通に考えるのであれば、鉄砲や火薬など、戦を行うのに必要な物資にございましょうか？」

信長は「うむ」と頷いた。

「やり手の豪商と名にし

「狼狽えるでない──。戦意を無くした者を無理やり戦場に連れて参ったところで、戦力になるとは思えぬ。

出陣せぬ…、それならそれで一向に構わぬ。良いか！我らは予定通り明日出陣致す。やる気のない者になど構うでない！」

林兄弟の出兵拒否など取るに足らぬ事とばかりに、信長は主君らしい凛然たる態度で言い放った。

信長がここまで言い切ってしまっている以上、家老らにそれを覆す手立てはない。

信長が道三を信じるように、彼らもまた、この破天荒な主君を信じて付いて行く他なかった──。

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林兄弟が与力(よりき)である荒子の前田与十郎の城へ退去したという話を漏れ聞きながら、

翌二十一日、信長は“ものかは”なる気に入りの馬に乗って、威風堂々と出陣した。

その日は熱田に一泊し、翌日には今川勢の標的となっている緒川城へと赴くべく船で海路を進む予定であった。

ところが

ゴォ…、ゴォォォ……

予想外な事は重なるもので、翌二十二日は朝から凄まじい強風に見舞われていた。

「かように風が強くては、とてもではありませぬが船など出せませぬ！」

「このような状況で船を出せば転覆の大事に至るのは必定！どうか、渡海は明日に持ち越されませ！」

船頭や舵取りたちも、当たり前のように船を出すのに猛反対した。

しかし信長は

「かつて、源義経と梶原景時(かじわらかげとき)が、逆方向におよぐ逆櫓(さかろ)をつけるか否かで言い争うた折にも、

これくらいの大風が吹いていたであろう。構わぬ構わぬ、早よう船を出すのだ！」

と言って、強引に出港。

幸い大きな被害もなく、本来ならば二十里ほどかかる道のりを、僅か半刻(約１時間)で押し渡り、無事に着岸したのである。

「──といった次第にございまして、殿はその翌日、緒川城にて水野様のご子息・信元様とお会いになられて、

近辺の様子などを詳しくお伺いになり、そのまま城中にお泊まりになられた由にございます」

「左様であったか。 …にしても、源義経の話を持ち出されて無理やり船を出させた辺りなど、ほんに殿らしい」

濃姫が三保野を通じて、此度の戦の詳細を伺ったのは、それから三日後。

今川勢との勝敗がついた後の、同月二十五日のことであった。

「そして昨日、殿は夜明けと共にご出陣あそばされ、今川勢のおわす村木の砦を攻撃なされたのですが、その折のご布陣分けが、これまた殿らしゅうて…」

「聞いておる。堀が非常に深き、城内で最も堅固な南方を自らお引き受けになられたとか？」

「そうなのでございます。砦の北方は天然の要害で、守備兵もいなかったらしいのですが、

大手門(表門)のある東方は叔父上の信光様に、搦手門(裏門)の西方は忠分様にお任せになられて、殿は最も過酷な南方を受け持たれ、兵を配置なされたのです。

若き親衛隊方は我劣らじと堀を登り、突き落とされては這い上がるを繰り返されたそうで、負傷した者、死んだ者の数も分からぬ程であったとか」

「如何する？別に無理して来なくても構わぬが」

見下ろすようにして濃姫の面差しを眺めた。

『 今まで私を外に誘って下されたことなどなかったのに、何故今夜に限ってこんなに──』

彼がこんなにも外出を促して来ることを、濃姫は些か不思議に思っていた。

何故だか分からないが、濃姫は信長に試されているような、そんな気がしていた。【植髮效果】想植髮後毛囊更穩定？術後保養大全！ -

姫は数秒考え込むと、ややあって毅然とした表情で頷いた。

「分かりました。参ります」

「姫様っ!?」

「三保野、後はそなたに任せましたぞ」

濃姫はそう言い残すと、満足気に微笑む信長の背に従って、廊下を足早に進んでいった。

「開門ーっ！！」

二人はそのまま外に出ると、城門の前に待たせてあった信長の愛馬に乗り、豪雨と強風の中を物凄い勢いで駆け抜けていった。

その後ろを、同じく馬に乗った勝三郎ら数名の小姓たちが続く。

「──儂にしっかり掴まっておけ！振り落とされるなよ濃!!」

「──はい…!!」

濃姫は信長の腰にしっかりと腕を回し、自分の左頬を相手の背中に当てるようにして、ぴったりとくっ付いた。

細い身体の割には、信長の背中は広くて逞しく、そして温かかった。

不思議だ──。

身体は雨に濡れ、雷鳴も轟いているのに、少しの不快感、恐怖感などは一切ない。

寧(むし)ろ、安心感の方が大きかった。

この背中の後ろにいれば、きっと何も怖いものはない…。

濃姫は信長の温もりを感じながら、彼の腰に回していた自分の腕に、グッと力を込めていた。

二人が村に着くと、既に男たちの手による堤防の修理が始まっていた。

その様子を見渡せる小高い場所で馬をとめると

「お濃、あれを見よ」

信長は堤防を直す男たちに指を差した。

「あそこで作業しているのは村の民たちじゃが、大半は相撲の試合でかき集めた儂の家来たちじゃ」

「殿の!?」

確かに作業をする殆んどの男たちが、体格の良い屈強な若者ばかりである。

「お濃。この世を生きる人々は、身分や立場によって仕事も役割も違う。

民百姓は米や野菜を作り、武士は戦場で闘う…。人にはそれぞれ本分というものがあるのだ。

しかし今は、戦が起こる度に村から若者たちが集められ、兵として戦場に駆り出されておるのが現状じゃ」

「…それが世の常にございます故」

「儂はその常を変えたいのだ。戦を行う度に村から働き盛りの若者が消えたのでは、

民百姓は本来の仕事に打ち込めぬ上、生産や流通も止まってしまう。これでは国が貧しくなり、戦も長くは続けられぬ」

「……」

「自分の意のままに動かせる軍隊を持てるようになれば、民たちは各々の務めに専念出来、国も豊かに保っていられるのだ。

儂はそういう世を作りたい。今の儂の力では無理かも知れぬが、己が己らしく生きられる豊かな世を……いつか、この手で」

開かれた信長の右手が、掌に爪が食い込むかと思われるほど、固く握り締められた。

『 ああ…。やはりそうだった。信長様、このお方はやはり── 』

雨水が滴る信長の横顔に、濃姫は希望の光を帯びた、それはそれは強い眼差しを向けていた。

「殿ー！！信長様ー！！」

するとそこへ、傘と蓑(みの)を身に付けた竹千代が、泥濘(ぬかるみ)に気を付けながら小走りでやって来た。

｢と言う事は今が好機や。天は俺らに味方した！一気に攻め立てろ！｣

｢家茂様が……退却だっ！大阪へ向かう！｣

徳川家茂の死去を知らされた小笠原は，勝機はないとして撤退を始めていた。

そして残された小倉藩は僅かな兵で戦うも，最後は城に火を付け降伏した。

こうして六月七日から始まった第二次長州征伐は約二ヶ月にも及んだが，最後は徳川家茂の死去により呆気なく幕を閉じた。

｢終わっ……た？｣

｢あぁ，将軍様がお亡くなりになられた。一時休戦と向こうは言っちょるが状況的に我々の勝だ。これで風向きが変わるぞ。｣ 【植髮效果】想植髮後毛囊更穩定？術後保養大全！ -

元周から聞かされて三津は呆然と立ち尽くした。

｢松子，ぼさっとするな。疲れた男共が帰ってくる。存分に労ってやれ。お前もよく頑張った。お前の事は私が労う，またうちに来い。｣

｢……っはい！｣

三津の威勢のいい返事を聞いた元周は目元を綻ばせ頭を撫でくり回してから帰って行った。

三津は屯所の前でセツと共にそわそわとみんなが帰ってくるのを待った。

｢おっ！松子ー！勝ったぞぉー！！｣

高々と拳を突き上げて歩いて来る高杉の姿が目に入った時には二人ともその場に泣き崩れた。

どんな状況かは知り得なかったが，先陣を切って激戦地に乗り込んだ高杉が無事だったのが何よりも嬉しかった。

それでもやはり犠牲者は少なく無い。帰らぬ人も多く居た。

｢湯を張ってます。ゆっくり浸かってください。ご飯もいっぱい炊いてます。しっかり食べてください。

皆さんお疲れ様でした。お帰りなさい！｣

｢はぁー！帰って来た！嫁ちゃんっ！｣

三津の笑顔に堪らず山縣が抱きついた。みんなから汚い！離れろ！と非難轟々だったが三津は背中に手を回してぎゅっと抱きしめた。

｢帰って来てくれてありがとうございます。｣まさかそうやって礼を言われるなんて思ってもなかった山縣は一瞬たじろいだ。

｢おっ！俺は帰って来て当たり前や！ここにおっただけで！それなら高杉と入江達を労え！それに俺確かに汚い！｣

臭うから離れろと抱きついた癖に引っぺがした。

｢そやな。俺ら汚いけぇ先に風呂やな。みんな行くぞー。｣

高杉の言葉におう！と返事をしてぞろぞろと屯所に入った。その最後尾に入江は居た。三津の前に立ってにっと笑った。それに三津も微笑み返した。

｢ただいま。｣

｢お帰りなさい。｣

二人で笑いあった。それを見たセツは邪魔者は退散するわねと隊士達と屯所に入って行った。

｢私も抱擁したいが汚れてるから風呂の後にする。｣

｢気にしませんよ？｣

｢私が気にする。｣

三津が両手を広げても入江はそれを断った。本当に汚くて臭うからと後退るほど。

｢じゃあゆっくりお湯に浸かってください。私はご飯の用意して来ますから。｣

三津は後でねと微笑んでからセツの元へ駆けて行った。

｢はぁー……生き返る……。｣

体を洗い，座ってゆっくりご飯を味わう。しばらくぶりに味わう一時に誰もが生きてて良かったと思った。長州の為なら命を惜しまんと戦に臨んだ彼らだが，やっぱり生きてこそだなと誰もが思った。元は農民や漁師達だ。そう思うのが当然だろう。

食べた後は広間で雑魚寝をしたり家族に会いに出掛けたり久方ぶりの自由な時間を過ごした。

だが伊藤だけはこれから桂の所へ向かうと言う。

｢今日行かなアカンの？｣

赤禰が甘えてくるのは想像つかないやと笑って三津は仕事へと戻った。

赤禰の様子も入江の発言も気になったが訓練を見ていても普段通りだし変わった様子はなかった。

いつもと違う事と言えばやたらと目が合ったぐらい。

『私が気にして見過ぎなんよな……。』 【植髮效果】想植髮後毛囊更穩定？術後保養大全！ -

やたら見られて気味悪がられてるのかもしれないと思い，それから三津は赤禰の視界に入らないように注意した。

それから三津はフサと町へ出掛けようとしたところへ赤禰がやって来た。

｢一緒に行っていい？｣

男前に笑顔でそう言われたら断る訳にはいかない。三津もフサも全力で頷いた。

｢良かった。断られるかと思った。さっきから三津さん俺の事避けちょるから。｣

｢え！？違います！違います！｣

まさかそう思われていたとは。今度は全力で首を横に振った。

｢そう？すんげぇ目ぇ合っとったのに急に視界から消えたけぇ。それ何かの作戦？｣

｢いやいや目が合い過ぎて気持ち悪いって思われたら嫌やから見えん所におっただけで……。｣

寧ろそれが作戦だとしたら何の作戦だと言うのか。｢俺の方が嫌われたかと思ったわ。ちらちらこっち見て気持ち悪い男やなって思われたかと思った。｣

勘違いなら良かったとからから笑いながら一緒に町へ向かった。

すると前からにやにやと下品な笑みを浮かべた武士二人が歩いてきた。

｢どこの田舎侍かと思ったら寄せ集め部隊の赤禰やないか。｣

突然目の前に立ちはだかって失礼な事を言う奴だなと三津とフサはムッとした顔をした。

『田舎って自分も田舎の人間やん。』

京の町に居た三津にすりゃあこっちは全体的に田舎だ。何を言ってるんだろうかと怪訝な目で二人を見た。

｢女二人も侍らせてえぇご身分やないか。｣

二人の蔑む発言は続くも赤禰は二人を睨むもののだんまりだった。

それを見て相手にしてはいけないのかと三津は察した。

｢まぁお前はあの中でもまともな方か？元総督も目に余る奴やし松下村塾の四人衆も京で犬死やろ？大した事なかったんやなぁ。｣

三津がぐっと拳に力を入れて煽りに耐えたがフサが反応してしまった。

｢兄上達を悪く言わないでください！｣

｢フサちゃん！相手にしたらアカン！｣

フサが無茶をするはずないが三津は念の為フサの両肩を抑えた。

｢ん？その訛り……お前京の人間か？よう見たらまぁ可愛げはあるな。その都言葉で俺らの相手しろや。｣

下品な笑みを浮かべて伸ばしてきた手を三津は叩き落とした。

｢お断りします。亡くなったみんなや奇兵隊の事悪く言う人の相手なんかしません。｣

｢我々を愚弄するとどうなるか分かっちょるんか？｣

｢さあ？でも先に愚弄したのはあなた方ですし亡くなった人まで愚弄するあなた方は武士どころか男として落ちぶれてるんでろくな事せんのは分かりますよ。｣

｢この女！｣

刀を抜こうとした右腕を赤禰が瞬時に掴んだ。

｢言っとくがうちには女に刀抜くような落ちた男はおらんぞ。｣

すると男はふんと鼻で笑った。

｢俺らに手ぇ出したらまた総督が責任取って切腹やな。｣

にやりと笑う男に赤禰は強く奥歯を噛み締めた。

｢おい，そこまでにしとけや。撃ち抜くぞ。｣

いつの間にか怒りを顕にした高杉がもう一人の男の頭に小型の銃を突きつけていた。

｢よっ寄せ！こっちは世間話しちょっただけで……。｣

｢あ？あれが世間話？先鋒隊は頭悪いんか。一回死んでやり直せ。｣

高杉はわざと銃口が見えるように眉間に構え直した。

｢うっわぁぁぁ！！！｣

男達は一瞬で走り去った。高杉はふんと鼻を鳴らして懐に銃をしまった。

もし知ってても絶対教えない。嫌な予感しかしないと繰り返した。

｢んーじゃあ自力で見出すしかないですねぇ。やられっぱなしも癪なんで対抗策をと思ったんですけど。｣

頑張りますと意気込みを伝えてくる三津に待て待てと箸を置いた。

｢頼むから余計な事はしないで？｣ 【植髮效果】想植髮後毛囊更穩定？術後保養大全！ -

｢逃げてるだけじゃ埒が明かないんですもん。｣

それは分かるが余計に面倒くさくなる気しかしない。

親の心子知らずとはこの事か。親ではないがそれを身を持って知った気分。

明日は藩邸に行ってもいい？とせがんでくる三津に溜息をついた。

｢うわぁ，今面倒くさいって思ってますね？｣

｢分かってるじゃないか。｣

わざとらしく大きく目を見開いた三津に澄ました顔をする。

愛らしい口がへの字に曲がった。

｢……小五郎さんに迷惑かけるのは嫌なんで諦めます。｣

腑に落ちないが仕方ないと口を尖らせた膨れっ面でご飯をつついた。

その姿すら愛らしく思えて桂の目尻は垂れ下がる。

今晩は仲直りのしるしにちょっかい出してもいいだろうか。

高杉に，年中盛るな！と説教して帰って来たのに人の事が言えたもんじゃない。

｢何にやにやしてるんですか？｣

澄ましていたつもりだが下心が馬鹿正直に顔に出てたらしい。どうせやらしい事考えてたんでしょと言い当てられた。

｢やらしい事とは？｣

皆目見当がつかないよと今度こそ澄ました顔で笑って見せた。何なら具体的に教えてくれないか？なんて冗談を交えて。

｢……得意分野の癖に。｣

じっとりした目で吐き捨てられた。その言葉に澄ました顔は苦笑した。

｢随分本音を言うようになったね。さては九一が何か言ったね？｣

そう言えば私が帰って来るまで二人で何をしていたんだい？

むくむく芽生えた嫉妬心が色男の表情を引き攣らせる。

｢べっ別に何も無いです。｣

｢ほんっとに嘘つくの下手。まぁいいよ。寝る時にゆっくり今日の出来事を報告する時間をあげるよ。｣

この腕の中でじっくり語るといい。

色男ににっこりと微笑まれたのに寒気がしたのは気のせいだろうか。

逃さないよ？

そう言ってるとも取れる笑ってない目にそれ以上の言い訳は阻まれた。

｢何か言えない事でもしてた？ん？｣

｢なっ……ぁっ……いっ！そんなっ……こ……っと！

んー……もう無理ぃ……。｣

本当だから許して。下から見上げてくる桂に懇願した。

自分の上に跨らせてしっかり腰を押さえて下から律動を送れば三津は呆気なく果てて全身を預けてくる。

｢そう，何もないならいいんだ。｣

自分の上に倒れ込んできた体を抱き締めて愛おしそうに髪を撫でる。肌を通して三津の荒い呼吸が響いてくるのに酔いしれた。

『……嘘つくのしんどい……。』

隠し事するより素直に吐き出してしまえば良かったと今更襲ってくる後悔。

多分素直に言っても同じような罰を受けただろう。手加減なしの激しい罰。

だとしたら嘘をつく罪悪感なんてない方が良かった。

｢うぅ……疲れたぁ……。｣

今日一日本当に疲れた。

想定外の秘め事が二つと予定外の鬼ごっこ。

久しぶりの全力疾走の果てに容赦のない仕打ち。

倒れ込んだ桂の胸の上で三津は規則正しい寝息を立て始めた。

｢おいおい最中に寝る？｣

中途半端にされた私はどうすればいい？

｢全く……。｣

自由過ぎるにも程がある。こんな事は初めてだと寝顔を見て思うが，

『そんな事言えば昔の女と比べないでって怒るだろうなぁ。』

根に持たれるのは勘弁だが本音でぶつかって来てくれるなら，ひたすら謝るのも悪くない。翌朝目を覚した三津は絶叫しかけて口を手で塞いだ。

何も纏ってない体がほどよい温もりに包まれて，目の前には静かに寝息を立てる整った顔。

　おれたちがやってくるのに気がついた俊冬は、ことさらおおきな声で俊春に命じた。

　命じられた俊春は、まずはおれたちをみた。

　その顔色は、植髮 毛囊 昨日のときとさほどかわりはない。つまり、顔色は最悪である。

　いくらタフで回復力がはやいとはいえ、創作の世界にでてくるようにあっという間に傷や病が治るというわけにはいかない。

　もっとも、俊春本人か俊冬が回復系の魔法とかを駆使できるんなら話は別だが。

「ぽち、はやくいけ」

　俊冬は、耳のきこえぬ俊春の気をひいてから再度命じた。

　俊春は、俊冬をみてからまたおれたちの方をみた。

　かれの心の葛藤を目の当たりにした瞬間、俊冬にたいして怒りがわいてきた。

「承知」

　その瞬間、俊春がかぎりなくちいさな声で命令を了承した。

「兼定兄さん、大丈夫。にゃんこと二人で大丈夫だから。兼定兄さんは、主計のいうことをきいてあげて」

　かれは、おれの脚許にいる相棒に唐突にそう告げた。

　いまのは、なにかのメッセージなんだろうか？

　残念ながら、おれにはわからなかった。

　それから俊春は、俊冬が演じる副長にたいして一礼して消えた。　俊春はあれだけの傷を負っていながら、誠に軍艦一隻を沈めることができるのだろうか。

　いや……。

　俊春ならば、沈めることはできる。

　心配なのは、かれがそれをすることによって、どれだけのダメージを負うかである。

「なにをぼーっと突っ立っている？揃いも揃って、まだ寝とぼけているのか？」

　副長の笑いを含んだ怒鳴り声に、はっとしてしまった。

　あらためて副長をみた。

　中島や伊庭のいう通り、副長である。どこからどうみても副長である。これ以上にないっていうほど新撰組の副長にして、箱館政権の陸軍奉行並の土方歳三である。

　頬の傷も目立たない。

　これならば、だれだってだまされてしまうだろう。

　新撰組の隊士たちも、京時代からいる古参以外はわからないかもしれない。

　ましてや、新撰組以外のには、「これぞ土方歳三」というふうにしかみえないだろう。

「弁天台場が孤立しかけている。助けにいくぞ。そのまえに、千代ヶ岡陣屋で添え役のと合流する。二人は、額兵隊を率いているはずだ」

　大野は、を向けてから問う。

「そうであった。主計がいうには、この蝦夷に金塊があるらしい。勘吾、八郎、鉄と銀と金塊探しでもやっていろ。兼定っ！」

　かれは不可思議なことをいうなり、軍服の胸ポケットからなにかを取り出した。それから、それを宙に放り投げた。

　そのなにかは、キラキラと陽光を反射させつつ宙を舞う。

　相棒がジャンプし、見事それを口にくわえた。

　よく見ると、鍵である。

　これって、本物の副長を閉じ込めている部屋の鍵ってことなのか？

「わかったよ、土方さん。あんたが戻ってくるまでに、一生喰っちゃ寝できるだけの金塊をみつけておくさ」

「歳さん、愉しみにしていてください」

　蟻通と伊庭も、その鍵に気がついたようである。

　二人は了承し、相棒とともに、いそいそと五稜郭内へ入っていこうと踵を返した。

　そのときである。

「土方君っ！」

　五稜郭内から、榎本と大鳥がでてきた。もいる。

　春日は、陸軍隊の隊長を務める元幕臣である。

　史実では、かれは田村を養子に迎えたとある。

　が、実際のところはそんな話はでなかったらしい。

　ちなみに、春日家には田村との養子縁組の話は伝えられていないという。という唐津藩士だった男である。仙台で入隊し、いまは添え役になっている。

　そして立川は、安富から文を託されて終戦後に箱館から脱出しようとして失敗し、捕まってしまう。

　結局、その文は沢が届けることになる。

　沢と久吉には、文だけではなく市村が届けるはずだった「兼定」と、例のムダにカッコつけた写真を託すことになるだろう。

「おいおい、どうした？才助、はやく「竹殿」に乗りたいのだがな」

「わかっています」

　安富はぶっきらぼうにいい、「竹殿」の手綱をひっぱった。

　が、「竹殿」が後ずさりしはじめたではないか。