「ここまで着いてきたんだ。もう知らねぇぞ」

 

 

美海はコクリと頷くだけだ。

そんな美海に痺れを切らしてか土方は頭をガシガシと掻いた。そして荒っぽく口を開く。

 

 

「俺は死なねぇ。総司も死なねぇ。だからお前も死ぬな。女でもできるんだってところを見せつけろ」

 

美海は驚いたように目を見開くと大きく頷いた。

 

「はい！もちろんです！」

 

 

「まぁ土方さんより美海さんの方が強いですけどね」

 

沖田がボソリと呟き、クスクスと笑う。

その通りなのだが、土方は顔を真っ赤にすると

 

「うるせぇ！」

 

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美海と沖田は顔を見合わせると大きな声で笑った。

 

「総司～！美海～！早く来いよ～！」

 

原田が馬鹿デカイ声で叫んでる。

隊士達もこちらを向いて笑っているが、どこか凛としている。

美海には彼らがいつも以上に頼もしく見えた。

 

「今行きます！」

 

 

二人は手を取り合って走り出す。

 

この先も彼らとなら乗り越えて行けるような不思議な安心感を美海は覚えた。

 

 

なんやかんやと永倉、原田に茶化されている間に彼らの故郷についた。

 

 

そこそこ大きな屋敷の前で立ち止まる。

隣には道場が付いている。

 

 

「ここが試衛館ですね」

 

美海がさも当たり前かのように言った。

試衛館時代からの古株は驚いたように美海を見ている。

 

美海は道場を見て直ぐ様ここが試衛館だと理解したのだ。

 

「なるほど！ここですか！」

市村も大きく頷く。

 

 

ここで、沖田さんは９歳の頃から。

土方さんはグレながらも通ったのか。

 

 

ここで沖田隊長の才能が覚醒。

副長の素晴らしき強さを生み出した。

 

 

一体どんな…。

 

 

沖田が何か言っていたが美海と市村は自分の世界に入りきっていて全く気付かない。

 

 

ｶﾞﾗｯ

 

土方が戸惑いもなく戸を開けた。

 

「彦五郎さーん！土方です！」

 

彦五郎さん！

つまり近藤さんのお父さん！！

 

 

数秒後にドタドタと足音が聞こえる。

 

 

「その声は！と！歳か！？」

 

バタバタと姿を現した男。

 

この人が…。

確かに説明できない覇気がある。

 

土方の頭を撫でていて土方は照れくさそうにしている。

 

「は、はじめまして！あなたが天然理心流の先生であって局長のお父様ですね！？」

 

市村は早速頭を下げている。

彦五郎と呼ばれた人物は唖然としている。

 

「はじめまして！立花です！近藤局長にはいつもお世話になっています！」

 

美海も手を差し出した。

彦五郎という男はニヤリと笑うと握手を返してきた。

 

「おう！俺が天然理心流３代目であり勇の父の近藤彦五郎よ！」

 

市村は目を輝かす。

 

 

ｺﾞﾝｯ

 

「彦五郎さん！こいつら只でさえ馬鹿なんだから信じてしまいますよ！」

 

「すまんすまん。それより歳、そのきしょくわりぃ敬語やめろ」

 

男は土方の容赦ないゲンコツが落ちた頭を擦りながら笑う。

 

 

「久しぶりだ。彦五郎さん」

二人は抱き合った。

 

 

 

美海と市村の頭上には『？』が飛んでいる。

 

 

「馬鹿だなお前ら！」

 

原田がゲラゲラと笑う。

美海はムッと眉を寄せた。

 

「お前らとは失礼ですね！鉄くんは馬鹿でも私は馬鹿じゃありませんよ！」

 

「そうだそうだ！」

 

美海の失礼な反論に加勢する市村。

 

 

「鉄。それでいいのかよ…」

 

永倉は哀れみの目を向けた。

 

「いいんです！先輩が…それで幸せになれるなら…！」

 

「て…鉄くん…！」

 

二人は抱き合う。

 

 

 

「あの子達はなんだ？えらく若いけど新撰組の日雇いお笑いか？」

 

男は遠くから笑いながら土方に聞いた。

 

 

「れっきとした隊士だ…。あっちの茶髪が『黄金の蜂』立花美海、あっちのガキンチョが俺の小姓で市村